Heading South

After 2 days mending fences, building cages and feeding bats we left the bat hospital and moved on heading south. The southern part of the Atherton Tablelands was beautiful but rainy so getting out of the rainy part of Queensland was our goal. We continued until we arrived at Mission Beach. We spent the night on a camping site just in front of the sea! After a wet night (we had a leak in our camper-van which made us wake up in the middle of the night thinking we had weed the bed ;-) we woke up the next morning with a sunny view of a beautiful huge abandoned beach! Wow! The down side was that the showers and toilets were full of beetles and bugs, but we survived!

The next day we spent the night at Paluma National Park. We parked our van near a stunning swimming hole in the middle of nowhere! Close to nature.... and so close! Enjoying a beer after dinner, sitting outside contemplating the stars, our australian neighbor comes along to tell us that he just nearly fell over one of the most poisonous snakes of Australia! The Taipan is a brown snake that grows up to 2.5 meters and is very fond of small mammals (thank god we are big ;-). He says to use a flashlight when we are walking around and to be careful when we go to the toilets because it was heading that way. Oh and by the way, there is also a cane-toad hopping around (cane-toads are big venomous toads that eat the bugs that destroy the sugarcane, but there is no other animal that can kill these toads so they reproduce themselves and now they are a huge plague. The australian government even pushes you to kill them if you see one). And that is what our neighbor did! He hit the toad so hard with a rock that it just laid there squashed! I was shocked! Welcome to Australia I guess! ;-)

Now we are back in the civilized world, in Townsville to be exact. It is the biggest city in northern Queensland and you would think that with 170.000 people living here there should be something to do but... on Saturday, Sunday or Monday, it doesn't matter, the streets are empty, most of the buildings are abandoned and only a few shops are open. Only “the strand”, which is a kind of an esplanade near the beach, is nice and almost beautiful. Having spent here almost three days, we are happy to leave tomorrow for a diving trip of 3 days. The boat leaves tomorrow night at 10 pm and by the time we get up in the morning we will already be at the great barrier reef where we are going to do 8 dives. On the third day, heading back to Townsville we will dive 2 times on the Yongala wreck... Let's hope everything goes well, I already got my stash of seasickness pills prepared! Lets hope they work (stresssss ;-)!!!

Paronella Park

Tyto Wetlands

Johnny Camionny

Vandaag logeren we tussen de truckers - met een gezamenlijk arbeidsverleden bij Moeder Volvo vinden we wel dat dat dat een keer mocht ... Op 30 oktober, de heuglijke dag dat we met ons busje zijn beginnen rijden, hebben we ons meteen "Camps" gekocht, een ware bijbel voor reizigers zoals ons, want een combinatie van een wegenatlas en een overzicht van een meer dan 3000 goedkope of alternatieve parkeer- en kampeergelegenheden over heel Australië. En de BP Truckstop in Townsville is daar dus één van. De roadtrains en vrachtwagens (sommigen met uitgebreide kerstverlichting) staan hier 50 meter verderop, aan de andere kant van onze parking dendert af en toe een goederentrein voorbij - waarschijnlijk suikerriet of bananen, want dat zijn de producten hier uit de streek. Wij staan hier samen met een paar andere alternatieve reizigers bij elkaar, en het is al bij al nog best gezellig. En morgen mogen we voor 2 dollar (ongeveer 1,5 euro) de truckersdouches proberen - joepie!

Geleidelijk aan geraken we ook beter en beter geïnstalleerd in ons busje, tegelijker tijd beginnen we ook goed te weten in welke winkel we voor welk product moeten zijn. Bunnings is de lokale Hubo en dus ideaal voor de aankoop van, bij voorbeeld, een emmer, muggenkaarsen, een TL-lamp die we via een kabel op de sigarettenaansteker kunnen aansluiten, en toch wel onze belangrijkste aankoop: twee opvouwbare kampeerstoelen, mét een opening om een frisse pint in te laten rusten - bij voorkeur een XXXX (lees: Four Ex) Gold. Een andere winkel die we de laatste weken al plat gelopen hebben is Target: goed voor keukenhanddoeken, lakens, een extra donsdeken (het is hier 's nachts toch al een paar keer serieus fris geweest) en -na vijftien jaar had mijn oud exemplaar zijn beste tijd wel gehad- een toiletzak die je aan een haak kan ophangen. Naar de Liquorstore gaan we voor wijn en bier, tot onze grote verwondering niet te verkrijgen in een gewone supermarkt - het lijken hier wel Scandinavische toestanden. En voor andere boodschappen gaan we naar Coles, Woolworths, IGA - of stoppen we langs groenten- en fruitstalletjes langs de weg zoals hier bij een bananenboer in Mission Beach.

Ook de buitenkant van de bus ziet er ondertussen al wat frisser uit dan twee weken geleden. Onze achterkant is niet alleen gesierd met een sticker van een vleermuis (dat waren we aan onszelf wel verplicht) maar ook met eentje van de mysterieuze cassowary, een tropische struisvogel mét hanekam waar iedere toeristische folder in North Queensland mee uitpakt en waar je op sommige stukken weg werkelijk aan élke bocht voor wordt gewaarschuwd. Een medewerkster van de toeristische dienst in Ingham was iets eerlijker dan de uitgevers van die folders: ze zei dat het bij haar toch wel al 40 jaar geleden was dat ze nog eens een cassowary had gezien... Wij hebben in ieder geval op dat moment de zoektocht opgegeven. Gelukkig was er op dezelfde plaats van deze hopeloze graffiti ook een prachtig uitzicht op het groene en wilde Hinchinbrook Island.

Misschien moeten onze zoektocht dus ook maar weer richten op koralen, vissen en schildpadden. Sinds zaterdagnamiddag hangen we rond in Townsville en straks -dinsdagavond- begint eindelijk ons eerste groot duikavontuur. Drie nachten blijven we op het zelfde schip, voor een totaal van tien duiken: acht op het Great Barrier Reef, en twee op het scheepswrak van de Yongala. We kijken er enorm naar uit - het zal ook de eerste keer zijn dat we sámen duiken. Hieronder eerst nog wat foto's uit de Granite Gorge, het Daintree National Park en Port Douglas.

Mission Beach

Ons avontuur bij de vleermuizen zit erop. Uiteindelijk is ons busje drie nachten blijven stilstaan op de parking van The Bat Hospital. Drie dagen in de toch eerder penetrante geur van een vleermuizenziekenhuis - we beseften pas achteraf dat dat veel langer was dan we ons in eerste instantie hadden voorgenomen. We hebben er babyvleermuizen gevoederd, sommige sukkelaars tot vier keer per dag, met dosissen van 6 ml water, melkpoeder en calcium. Tussendoor hebben we -belaagd door volwassen vleermuizen die boven ons een oogje in het zeil hielden- een vleermuizenhok hersteld met behulp van ijzerdraad en boor. En daarna ook nog een ander -mobiel- hok gemaakt met houtzaag en metaalzaag (goed voor onderdak voor 20 extra vleermuizen) en dat van zeven uur 's morgens tot acht uur 's avonds - no kidding! Met verse Pink Lady-appels en Queensland-bananen krijgen die vleermuizen een luxerantsoen - eigenlijk worden de vleermuizen er beter behandeld dan de vrijwilligers. De volgende keer dat we ergens wat foto's online kunnen zetten, zullen we dat zeker doen! Want ook van Paronella Park, waar we gisterenavond waren, waren we onder de indruk. Nu zitten we in een soort internetcoffeecorner in Mission Beach, al ietsje zuidelijker, op zoek naar een boot die ons misschien morgen of overmorgen naar het Great Barrier Reef kan brengen. Wordt vervolgd...

For all the non dutch speaking...

We haven't forgotten about you guys but it is just more natural for us to write in dutch... but no worries mate (as they say here everyday a couple of times), here we go...

After a week in Singapore we finally arrived in Cairns. The first week was hectic! We bought a campervan but getting the money over from Belgium wasn't as easy as we thought... but after a lot of patience we left Cairns on Friday in our campervan, insurance, bank account and everything else settled. We started our trip going up north, to Daintree and Cape Tribulation. Wow. Only driving up there was amazing. Every hour another scenery... outback, jungle, beaches, mangroves. A great variety of animals also crossed our paths such as rock wallabies, birds, brush turkeys, frogs... and even a crocodile (although it was in captivity). We stayed for 2 days in Daintree National Park and then we headed back to Cairns where we went snorkeling on Green Island. It is on the outer Barrier Reef but definitely worthwhile. A lot of beautiful striped fish and a huge turtle made our day. Now we are in the Atherton Tablelands, a bit south of Cairns were there are many lakes, waterfalls and other animals we have never even heard of before. We hope to spot a platypus tomorrow.

On Monday we start volunteering in the bat hospital! (www.tolgabathospital.org) We checked it out today and it is a great initiative. Every day the people of the hospital go into the forest to pick up the wounded or sick bats that have fallen out of the trees, they take them back to the hospital and nurse them until they are healed and can be set out again. I wasn't so fond of them until I saw the little baby bats tied up in little plaids being fed with a syringe... they are so cute! Anyway, that is all for now... we hope to have more pictures and more stories to tell real soon... (The internet here is either really scarce or expensive so it might take a while...)

Our campervan

Boris the crocodile

Mangroves in Daintree National Park

For the family De Koker! In real life!

Pipistrellipower!

In the jungle, the mighty jungle...

Sinds we vorige week vrijdag ons busje mochten ophalen, is de trip eindelijk echt begonnen. Ook de belangrijkste praktische problemen zijn ondertussen opgelost: de auto is gekeurd en verzekerd, de garantie is uitgebreid (toch wel interessant voor een auto van 10 jaar oud) en we zijn lid geworden van de Australische Vereniging van Kampeerders - wie had ooit kunnen vermoeden dat we daar zelfs trots op zouden zijn. En we hebben sinds een aantal dagen een Australische bankrekening mét geld erop, dus nu kunnen we op jacht naar uitgestorven gewaande diersoorten, kratermeren, mysterieuze wouden en veilige snorkelgebieden. Op sommige, vaak de meest idyllische, plaatsen aan zee word je gewaarschuwd voor krokodillen, op anderen plaatsen voor "stingers", een soort meedogenloze monsterkwallen. Als er staat "let op voor krokodillen", dan menen ze dat ook echt: zowel vanuit hun zoetwaterkreek als van in de zee (voor krokodillen de enige verbindingsweg tussen twee kreken) kan zo een schattig dier je tot op 3-4 meter afstand van het water observeren, via ogen of oren, en zelfs via vernuftige luchtdruksensoren, die de kleinste beweging in het water binnen een straal van 25 meter kunnen voelen. Een paar dagen geleden hebben we 2 nachten gekampeerd vlakbij Cape Tribulation in het Daintree National Park ("where the Rainforest meets the Great Barrier Reef"), en Scott, de geestige campinguitbater, liet ons meekijken naar het ochtendlijke voedermoment van zijn huisdier Boris, een zoetwaterkrokodil van 2,5 meter lang! Scott gaf ons een handige tip mee voor het geval we in een kreek zouden vallen en een krokodil in de buurt zouden opmerken: gewoon stil blijven liggen en heel traag weg bewegen zonder cirkels op het water te maken - hij voegde er aan toe dat hij niet zeker was of hij zélf zijn kalmte zou kunnen bewaren...

In de sporen van de James Cook van de HMS Endeavour, de eerste Europeaan die vanaf 1770 de kust van North Queensland is komen prospecteren. Captain Cook zou een paar jaar later op bloederige wijze afgemaakt worden op een strand in Polynesië, maar tijdens zijn verkenningstocht zorgde hij ervoor dat een groot aantal dorpen of plaatsen voor de Australische oostkust naar zijn avonturen werden genoemd: Cooktown ligt aan de Endeavour River, en iets meer naar het zuiden liggen Cape Tribulation ("because this is where all our troubles started") en Green Island, vernoemd naar de plantkundige aan boord van het schip. Eergisteren zijn we voor enkele uren naar dat eiland gevaren voor onze eerste snorkelervaring. Later gaan we waarschijnlijk ook nog voor enkele dagen bovenop het Great Barrier Reef dobberen voor serieuzer duikwerk, maar dit was alvast een eerste prettige kennismaking met onze zwemmende vrienden. Behalve een aantal gillende Japanners (het leek wel alsof ze voor het eerst in hun leven tot onder hun middel in het water gingen) zagen we een hoop prachtige koralen, allerhande vissen (alleen Nemo zelf hebben we nog niet gezien) en als afsluiter zijn we ook nog een tijdje boven een grote zeeschildpad blijven dobberen - prachtig! Toen we uit het water kwamen, verschenen net de eerste onweerswolken - tijd om terug naar Cairns te gaan en door te rijden naar de Atherton Tablelands, een totaal ander landschap met vulkaankraters, oerbossen en het enige echte Tolga Bat Hospital, waar we ons hebben opgegeven om wat vrijwilligerswerk te gaan doen... We zijn er gisteren alvast een kijkje gaan nemen en zien het volledig zitten!